Les abeilles, comme beaucoup d’insectes, ont un odorat hors du commun. Elles sont aussi capables d’apprentissage et, depuis une vingtaine d’années, différents systèmes ont été mis au point pour utiliser leur capacité à détecter des odeurs au service de l’homme.
Deux idées ont été développées pour la recherche et la détection des explosifs. Dans les deux systèmes, on commence par apprendre aux abeilles a reconnaitre les odeurs. Il s’agit d’un véritable « entrainement » en conditionnant les réflexes des abeilles comme Pavlov conditionnait son chien.
C’est relativement facile: on expose les abeilles à l’odeur a détecter en leur offrant simultanément une solution d’eau sucrée. Elles associent rapidement l’odeur à de la nourriture.
Par la suite, certains chercheurs placent une colonie d’abeilles qui ont été « formées » dans une région qui a par exemple été infestée de mines anti-personnel et différents systèmes de suivi permettent d’observer la concentration d’abeilles au dessus de différentes zones, d’établir une cartographie indiquant, de manière très fiable, les positions des mines.
Avec l’autre système on place un groupe d’abeilles dans des sortes de nacelles, dans lesquelles elles sont immobilisées. Seule leur tête dépasse. Elles sont placées, alignées, dans une sorte de « cartouche » et un système (caméra ou LEDs) permet de détecter si elles sortent leur proboscis (« langue »). Les abeilles sont exposées à l’air ‘environnant et on compte le nombre d’abeilles qui tirent la langue.
Il faut dire que les abeilles ont un odorat particulièrement développé. Leur odorat est estimé 50 fois meilleur que celui des chiens. C’est un sens essentiel pour des insectes qui communiquent principalement par le biais de phéromones. Elles se reconnaissent et s’assemblent autour de leur reine grâce à l’odeur que celle-ci dégage. Ce talent leur sert aussi à repérer les sources de provisions alimentaires. Le centre de leur odorat se trouve sur leurs antennes mais elles possèdent des cellules capables de distinguer des odeurs sur tout leur corps, jusqu’au bout des pattes. Ces cellules sont appelées « sensilles ». Elles permettent bien plus que la simple détection des odeurs puisque certaines sensilles leur indiquent aussi la température, l’humidité, la pression atmosphérique ou le taux de gaz carbonique présent dans l’air.
Il semble qu’elles sont capables d’isoler une odeur parmi d’autres à plus de 80 mètres de leur ruche. C’est d’ailleurs ce qui étonne les chercheurs qui développent ces procédés: les abeilles peuvent discerner des odeurs alors qu’elles sont mélangées à d’autres odeurs beaucoup plus fortes. Elles peuvent par exemple repérer l’odeur de TNT alors qu’il est plongé dans de l’essence.
Un autre avantage est la durée du conditionnement. Eduquer un chien à détecter des explosifs est un travail qui prend des mois. Une abeille peut être dressée au même service en …une à trois heures !
On pourrait se dire que ce système, dans lequel on emprisonne des abeilles, est une exploitation assez violente de ces insectes. Mais les abeilles prélevées dans une ruche le sont en général pour moins d’une journée. Le matin, on prend une heure pour dresser les abeilles prélevées à reconnaitre l’odeur recherchée. Elles restent ensuite immobilisées dans leur nacelle en moyenne 4 à 6 heures puis sont relâchées pour reprendre leur vie normale dans la colonie. Il semble dès lors que le système soit efficace, permet de sauver des vies et est relativement respectueux des abeilles.
Les abeilles sont un insecte extrêmement utile qui ont toujours apporté de nombreux bienfaits à l’homme. Voici encore un bel exemple de leur énorme potentiel !